Seguramente si a cualquier persona le preguntas por un pintor, sepa de arte o no, te responderá Vincent Van Gogh. Es quizás el pintor con la labor artística más reconocida en óleos como
'La noche estrellada', considerada su obra maestra. Van Gogh produjo en toda su breve vida (falleció con solo 37 años) unas 900 pinturas y 1600 dibujos durante un período de solamente 10 años entre 1880 y 1890. Pero hubo un Van Gogh más allá de todos esos óleos, retratos y paisajes. Sufrió una enfermedad mental que le condujo finalmente al suicidio y su carrera pictórica estuvo marcada por los sitios donde trabajó y vivió, además de las relaciones que tuvo con diversas personas, en especial con su hermano Theo con el cual mantuvo una estrecha relación epistolar y el pintor Paul Gauguin, con el cual convivió un tiempo y a raíz de una discusión que mantuvo con él se cortó la oreja. Si Vincent Van Gogh no hubiera vivido, quizás hubiera sido necesario inventarlo.
En 1942, Paul Gauguin había tenido su gloria cinematográfica gracias a Albert Lewin en 'Soberbia', una película inspirada en gran medida en la vida del pintor francés y protagonizada por George Sanders. Parecía increíble que se hiciese antes una película sobre Guaguin que de Van Gogh, un pintor más reconocido y con una vida más propicia de ser llevada al cine.
Irving Stone había escrito en 1934 la novela '
Anhelo de vivir/Lust for life' basándose en la vida de Vincent Van Gogh. En 1940, Stone había escrito una adaptación de su propia novel para Universal. Años después, en 1945, Warner quiso abordar el tema y pensó en Paul Muni y después en John Garfield para dar vida a Van Gogh. En 1946, MGM compró los derechos con la idea de que su mayor estrella masculina de la época, Spencer Tracy, la protagonizara. El contrato estipulaba que si dentro de diez años no se hubiera producido la película, los derechos volverían al autor de la novela. Antes de llegar a ese momento, MGM contactó primero con Dalton Trumbo para el guión. Pero estaba envuelto con la '
Caza de Brujas' del senador McCarthy y no se involucró. Se pensó también en Richard Brooks y Jean Renoir optó a comprar los derechos y quería a Van Heflin como protagonista.
Irving Stone veía que el proyecto no estaba fructificando hacia ningún lado. Pensó en ofrecer la adaptación a los productores Carlo Ponti y Dino de Laurentiis, que hubiera sido dirigida por Jean Negulesco e interpretada por Yul Brynner. Jack Palance también optó para realizar la película a través de su propia compañía independiente. Leyendo esto, fue casi un milagro que el productor
John Houseman asumiera el proyecto y pusiera a
Vincente Minelli al cargo de la dirección.
Poco después de terminar de rodar 'La telaraña' en 1955,
Vincente Minelli es llamado por el productor Dore Schary para consultarle sobre sus próximos proyectos. Le habla a Schary sobre una novela de la cual MGM tiene los derechos desde hace años, es decir, la novela de
Irving Stone sobre Vincent Van Gogh. Schary considera que la idea es interesante ya que un par de años antes, en 1953, United Artist había tenido un gran éxito con 'Moulin Rouge', una película dirigida por John Huston que contaba la vida del artista francés Henri de Toulouse-Latrec. Fue además cuando los derechos volvieron a
Irving Stone, el cual se negó a que se extendieran y decidió encargarse él mismo de la adaptación. Era necesario comenzar a rodar antes de la fecha límite, diciembre de 1955. El proyecto obtiene la aprobación del estudio pero antes Schary obliga a Minelli a que realice ''Un extraño en el paraíso', una película que Minelli había rechazado dirigir. Pero Schary le dice que esa filmación depende que se realice la película de Van Gogh. Minelli realiza 'Un extraño en el paraíso' sin involucrarse realmente en su producción, lo cual se reflejó en su fracaso artístico y crítico. Antes de partir hacia Europa para rodar '
El loco del pelo rojo', Minelli propuso dos cuestiones de producción referentes a la manera de rodar '
El loco del pelo rojo'. Lo primero que solicitó fue no filmar en
Cinemascope, creyendo que ese gran formato no encajaría bien con las pinturas de Van Gogh. La otra fue que la película se filmara en
Ansco Color, una nueva gama de negativos en color y que iba en contra del proceso
Eastmancolor con el que se filmaban todas las películas en color de MGM en
Cinemascope. Minelli insistió mucho y MGM compró un inventario de negativos de
Ansco. Además MGM contrató a dos directores de fotografía, uno para exteriores en Europa:
Russell Harlan y Freddie Young. El uso de color era obviamente esencial en '
El loco del pelo rojo'. Cada período y cada lugar tienen su tono diferente. Desde los marrones ocres del Borinage pasando por los rojos de París y los amarillos de los campos provenzales.
Vincente Minelli llega a Europa y lo primero que filma es el suicidio de Van Gogh, ya que en esa escena los campos de trigo están esperando a ser segados. Minelli declaró que "
Fue uno de los períodos más emocionantes y creativos de mi vida". Fue rodada en los mismo lugares donde vivió Van Gogh entre Holanda, Bélgica y Francia. Además, como indica el inicio de la película, obtuvieron la autorización de una veintena de museos y galerías de todo el mundo para poder fotografiar las obras originales de Van Gogh y representarlas en '
El loco del pelo rojo'. En pocas películas se pueden ver tantas obras de un artista y representadas muchas de ellas con un detallismo impresionante de su proceso de creación.
'El loco del pelo rojo' comienza mostrándonos a un joven Van Gogh que busca convertirse en misionero cristiano y nos muestra como todo aquello le va influyendo en su vida y sus pinturas. Vincent insiste a las autoridades eclesiásticas de que le envíen a un lugar que nadie quiera ir y es mandando a una mina de carbón en Bélgica, donde la vida es tan dura y desesperada que a nadie le importa la Palabra de Dios. Van Gogh decide integrarse con ese mineros y vive como ellos. Cuando van a comprobar esas autoridades eclesiásticas como va, lo acusan de socavar la dignidad de la iglesia. Es cuando Vincent decide por primera vez seguir su propio camino y cuando empieza a dibujar a los mineros y sus familias en escenas cotidianas.
Es un patrón de vida que se repite en la vida de Vincent. Se lanza directamente a por lo que quiere para solo sufrir rechazo e incomprensión, como cuando se lanza a los brazos de su prima viuda Kay (
Jeanette Sterke) , que está aturdida y lo rechaza. Va a La Haya a que su primo Anton Mauve (
Noel Purcell), un pintor profesional, le ayude. Tiene una aventura con una lavandera llamada Christine (
Pamela Brown), que vive con Vincent por un tiempo para que pueda mantenerla a ella y a su hijo. Lo rechaza cuando ve que Vincent solo piensa en pintar y pintar. La amistad más famosa que tiene Vincent es con otro pintor, Paul Gauguin (
Anthony Quinn, quien ganó un
Oscar al Mejor Actor de Reparto), igual de obstinado que Vincent. Los dos comparten casa en la ciudad francesa de Arlés y por un tiempo están encantados de compartir su pasión por la pintura. Pero sus temperamentos son diferentes e incluso su manera de acercarse a la pintura con lo cual el conflicto es inevitable. Es cuando se produce el incidente por el cual Van Gogh se corta la oreja y sufre poco después el colapso mental del que nunca se recuperará por completo. A lo largo de su vida, la única relación que perdura es el vínculo con su hermano Theo (
James Donald), quien cree firmemente en que Vincent tiene algo especial. La apoya económicamente y trata de venderle sus pinturas ya es que es además marchante de arte. Entre ellos se establece una relación epistolar. Esas cartas sirven además como elemento narrativo. Son innumerables las cartas que escribió Van Gogh a su hermano. Minelli y el guionista
Norman Corwin, propusieron que esas cartas fueran leídas por Theo, lo cual le confiere una reflexión más profunda de Vincent mientras en pantalla le vemos creando y pintando. Podría pensarse que '
El loco del pelo rojo' solo se limita a mostrarnos los demonios interiores que atenazaban a Van Gogh. Hay además varios diálogos, en especial con Gauguin, que nos muestran aspectos muy interesantes sobre la manera de ambos de entender como es la pintura y lo que expresan en sus creaciones.
La encarnación de Van Gogh realizada por
Kirk Douglas es interesante a nivel interpretativo. Douglas estaba entusiasmado por dar vida a Van Gogh. De hecho dijo que ambos se parecían. Lo que realiza Douglas es meterse dentro de como era Van Gogh, como podría expresarse físicamente más que modular un tono de voz. Es decir, en su postura, movimientos o en esos momentos de tranquilidad cuando Douglas expresa la incomodidad de Van Gogh. No es una actuación sobreactuada. Es medida en cada momento y Douglas hace progresar a ese personaje. Cuando Van Gogh empieza a dominar su oficio como pintor, Douglas lo muestra tenso, centrado y decidido. Cuando la locura se va apoderando de Van Gogh, Douglas no realiza un gesto de más ni tampoco de menos. Es sin duda una de las mejores actuaciones de
Kirk Douglas y que le condujo a su tercera nominación al
Oscar al Mejor Actor. El propio Kirk comentó que fue el papel más difícil que tuvo que interpretar.
'El loco del pelo rojo', a pesar de sus problemas iniciales, fue realizada en el momento justo y con los artistas adecuados para representar la belleza colorista e impresionista de uno de los más grandes artistas de la Historia: Vincent Van Gogh.
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